소 개

 미국에 위치한 VPI 라는 회사는 LP 턴테이블 제조사로 유명하다. 한 때, 회사 창립자 자택의 레퍼런스로는 필자가 보유한 것과 동일한 KEF Blades 를 갖추고 있었었고, 여기에 물려진 파워 앰프가 바로 Merrill Audio 의 Thor 였다. 2017년 어느날, 해외 커뮤니티에서 VPI 가 직접적으로 Merrill Audio 제품에 대해 다음과 같이 평가한 것을 목격하게 된 것이 Thor 의 구매 이유 중에 하나가 된다.

"Fantastic amps! We have used and loved them in our system!"

(환상적인 앰프야! 우리의 시스템에서 그들을 사용하며 사랑했어!)

 비록 필자가 아마추어일지라도, 제품을 명확히 평가하는 것은 매우 중요하다는 진지함이 있다. 두 제품의 비교 결과를 살펴 보자.

셋 업

 필자는 중립적이면서 레퍼런스로 삼을 만한 기기들을 선호한다. 배울 것이 많아 아직 이탈하고 싶지 않은 것과 공간과 비용을 이유로 다양한 성향의 시스템을 두루 갖출 여건은 되지 않기 때문이다.

 Lynx HILO, NAD M51, Merrill Audio CARA (Special Edition), Thor, Bel Canto REF600M, KEF Blades, Merrill Audio ANAP XLR & Speaker, Cardas Audio Clear XLR, Wireworld Gold Eclipse 7 XLR, Eclipse 7 XLR, Eclipse 6 Speaker, Eclipse 6 Bi-Speaker, Electra 7 Powercord, AnalysisPlus Solo Crystal Oval XLR, Chord Company Shawline XLR, Bel Canto Bundled Powercord, Furman Sound PL-8C E.

KEF Blades 는 셋팅이 아주 힘든 편에 속하고, Merrill Audio CARA SE 와 Thor 그리고 REF600M 은 상대적으로 덜 힘들 뿐 역시 쉽지는 않다. 민감한 기기들을 한 곳에 모아 놓고 자연스러운 음을 만들기 위해서는 여러 이론 뿐만 아니라 계측이 동원되기도 했으며, 다양한 조합을 시도해야만 했다. 매칭에 따라서는 두 앰프 모두 반응이 상반되어 음을 맞추는데 있어서 고된 시간의 연속이었다. 가령 Thor 에서 정상적인 음일 지라도 REF600M 은 밝은 음이 될 수도 있었고, 반대로 REF600M 에서는 정상적인 음이나 Thor 에서는 밝은 음이 될 수도 있었다. 따라서 리뷰를 위한 셋팅은 서로 다를 수 밖에 없었는데 사실상 당연하다. 비교 청음이라고 해서 비교 대상 기기만을 변경하여 테스트 하는 것 보다, 각기 최상의 상태를 만들어 주고 비교하는 것이 올바른 방법이라 할 수 있다. 다만 케이블 특성에 따른 차이는 별 수 없다.

청 음

 ※ 아래 나열된 YouTube 비디오는 사정상 Thor 만을 이용하여 진행하였다. 모바일 환경에서의 감상은 추천하지 않는다.

Sera Una Noche - La Roca

 해외 구매한 이 CD 음반은 개인적으로 너무나 좋아한다. 음원 자체가 부분 부분 마다 노이즈가 발생하는 특징이 있는데, 녹화된 결과물에서도 노이즈 부분을 쉽게 감지할 수 있다. 비디오재생 시 음이 자극적이라면 시청한 시스템에 문제가 있으리라.

https://youtu.be/1SctAj76Ddw

 이 음반으로 인해 두 앰프의 비교는 잊은 채 단독 주택을 얼마나 갈망 했는지 모른다. 좋아하는 음원을 비교 청음에 사용하는 것은 확실히 음악 감상 생활에 있어 즐겁지 못 하다. 그럼에도 고역의 짜릿함은 확실히 REF600M 이 앞선다는 언급은 해야만 하겠다.

Steve Strauss - Mr. Bones / The Puppet Opera

 두 제품 모두 남성 보컬의 질감 표현이 일품이다. Thor 는 기본적으로 청음 룸 한 가득 앞도 하는 중저역~저역을 바탕으로 넓은 무대를 쉽게 얻을 수 있다. 반면에 REF600M 은 좋은 매칭을 통해서만 대역이 꽉 채워지고 넓은 무대감을 얻을 수 있음에도 Thor 와 비교시 무대의 분위기에서 밀린다. 그렇다고 REF600M 이 여타 제품들과 비교시 부족한 것은 절대로 아니며, Merrill Audio 회사 제품들이 그만큼 넓은 무대를 제공 한다는 것이다.

https://youtu.be/8dX7U6a6g6M 

 녹음으로는 담아낼 수 없었지만, 세부적으로 분석해보면 Thor, REF600M 모두 시종일관 기타의 선율이 찰지게 흘러 나오는 것을 파악할 수 있었으며, 쫀득 쫀득한 느낌에 이어 보다 생기 있고 선명한 색채는 REF600M 이 확실히 우위에 있다. 전체적으로 중고역의 엣지 있는 터치감과 디테일은 REF600M 은 급을 훌쩍 뛰어 넘는 성능을 지녔고, 무대의 펼쳐짐은 Thor 가 아주 탁월한 것이다.

Chantal Chamberland - Don"t Explain

 음원 자체가 중저음이 강한터라 녹화된 비디오 역시 중저음이 강할 것이다. 다수의 여성 보컬 곡을 통해 알아본 바, Thor 가 중립적인 음색이라면 REF600M 은 확실히 아주 살짝 온기감이 느껴진다.

 https://youtu.be/uAKxDohKjds

이어서, 또다른 여성 보컬 곡으로는 필자가 오래전부터 테스트 해오던 2L 의 음원인 ‘Come away, Death’ 를 선곡했다. 이 음원은 언제부터 인지 필자처럼 미국 Stereophile 지 에서도 테스트 해오고 있어 반가워했던 음원이다. 이 음원은 시스템이 밝은 경우 보컬이 자극적으로 들리는 곡으로 매칭 확인 시 테스트 하기에 좋다. Thor 와 REF600M 모두 넘치는 에너지를 가지고 있음에도 전혀 자극이 없다는 점이 대단히 인상 깊다.

Adriano Celentano - Ancora Vivo

 비디오 녹음 상태가 좋은 이 곡을 통해 확실히 알 수 있는 것은 Thor 의 전체적인 다이나믹스는 확실히 뛰어나다는 사실이다. REF600M 은 좋은 매칭일 때에 한정해서 다이나믹스가 증가하게 되고, 서로의 성향은 다르지만 저음의 강력함은 Thor 보다 앞 서있다.

 https://youtu.be/VHC_mD7o5iw

 ※ 이 비디오는 YouTube 에 올리고 나서 알게 된 사실이 있다. 곡이 선정적인(게이?) 내용을 포함하고 있어 그런지 한국과 미국 등 5개국에서 차단된 곡이라는 것이다. 따라서 VPN 등을 이용하여 우회해야 확인 가능하다.

Hans Zimmer - Inception - Time (from The Classics)

 대편성 비디오 녹화로 선곡된 이 음원은 연주가 복잡 하지만 두 앰프 모두 악기들을 혼란스럽지 않게 청음 룸을 가득 채워준다. 대편성에 있어서 아주 확실히 REF600M 은 강력함과 디테일한 선명함을 장점으로 내세우지만, Thor 는 자연스러움과 분위기로 공간을 앞도 해버린다. 그만큼 Thor 의 풀어지듯 자연스럽고 넓은 무대감을 이용한 음장은 대편성에서 탁월하다. 이는 음원에 따라 음장이 거대한 파도로 돌변하여 청자를 뒤 엎는 것처럼 느낄 정도의 대단함이다. Cerrone 의 ‘Overture’ 음원에서도 아주 확실히 느낄 수 있었다.

 대편성인 이 비디오의 재생을 위해서는 볼륨을 조금 더 올리는 것을 권장한다.

 https://youtu.be/iJv1bZJ0QOc

The L.A Four - Nouveau Bach

 KEF 가 자랑하는 ‘Single Apparent Source’ 기술로 쏟아지는 섹소폰 악기 음은, 악기가 실제 청음 룸 내부에 있는 것 같은 착각에 빠지게 한다. 이는 결코 과장된 표현이 아니며, 질감 및 실물과 같은 크기로 전해지는 터라 분명 녹음으로는 전달이 쉽지 않은 것이다. 아주 솔직히 Merrill Audio 의 파워앰프를 몇 가지 경험하면서 단 한번도 섹소폰 연주에 실망한적이 없었다. Thor 역시 다른 Merrill 제품들과 마찬가지로 섹소폰 음에 있어 자연스러운 질감과 음악성을 지녔다. REF600M 의 경우 Thor 보다 음이 펼쳐지는 확산력이 조금 부족하기 때문에 볼륨을 조금 더 높인 뒤에 비로소 감탄하게 된다. REF600M 이 보다 정상에 가까운 음이라 가정을 해도 Thor 의 확산력에 따른 매력도 무시할 수 없었다. 두 앰프 모두 표현력에 있어서 매우 탁월하다.

평 가

 명확한 평가, 참 어려운 일이다. 특히 예민한 기기들이 한 자리에 있을 때는 말이다. 사실, 이 리뷰는 처음부터 재 작성 되어 졌다. 리뷰 작성을 마치고 뒤 늦게 REF600M 의 새로운 가능성을 발견하게 되면서 테스트를 처음부터 다시 진행해야만 했고, 기존 리뷰 내용을 모두 새로 작성해야 했기 때문이다. 첫 번째 내용으로 리뷰가 작성된 후 국내에 미공개 했었지만, 해외 포럼에는 간략하게 리뷰를 공개한 바가 있다. 따라서, 새롭게 작성된 이번 리뷰는 해외에 공개한 내용과는 결과가 다를 수 밖에 없다.

 평가를 서술하기에 앞서, REF600M 성능은 매칭된 소스기와 프리 앰프의 성능에 매우 크게 좌우 한다는 사실이다. 이는 REF600M 의 평가에 매우 중요한 것으로 ‘Thor 에 없는 장점을 내세워 높은 평점을 얻을 지, 모든 면에서 뒤쳐질지’와 직결된다. 어쨌든 많은 테스트 과정에서 투명한 음과 세밀한 게인 조절이 가능한 CARA SE 프리 앰프 성능에 크게 감탄할 수 밖에 없었던 점을 빼놓을 수 없다. 물론, HILO 의 동적 게인 조절 기능도 큰 도움이 되었다. 여러 세부 셋팅으로 알게 된 사실은 REF600M 도 Thor 처럼 넘치는 중저역을 갖게 할 수는 있었지만, 그에 따른 고역과 저역의 에너지가 함께 증가하여 귀가 피곤하거나 음이 어딘가 어색할 수 있었기 때문에 정상이라 판단되는 셋팅으로 돌려놓아야 했음을 참고 바란다.

 Thor, 역시나 Merrill 의 제품 답다. 비교 대상을 찾을 수 없을 정도의 넘치는 중역과 중저역. 저역부터 중역에 이르기 까지 넓게 펼쳐지는 무대. 빈틈 없고 자연스러운 음의 이음새. 무-착색. 민감한 입력 단 모듈. 뛰어난 다이나믹스. 다만, 내부에 사용된 출력 모듈의 세대 차이로 인하여 중저역~고역의 디테일은 현 세대 제품 대비 다소 밀린다. 하지만 이것이 편안하고 튀지 않는 음을 제공하여 음의 이음새도 더욱 자연스럽게 만드는 장점이 되기도 했다. 정말 독특한 점은, 흥겨운 다이나믹스와 느린 반응이 공존한다고 느껴지는 음이다. 이것이 대편성에서의 분위기를 형성하는 데에 매우 큰 도움이 된다.

 Thor 의 광활하게 펼쳐지는 무대, ‘과연 이러한 음이 중립적인가?’ 에 대한 의문이 생긴다. 남성 보컬에 있어서 넘치는듯 한 음은 음원에 따라 보컬의 중저역에 부담이 되기도 한다. 펼쳐지는 음을 벽을 뚫는다는 표현으로 사용 되는 것으로 알고 있는데, 스피커 사이 벽을 모두 뚫고도 남을 힘이다. 음원에 따라 좁은 청음 룸에서 듣기에는 부담스럽지만 기분 나쁜 부담은 아니다. 어찌 되었든 실제 가수를 만나보지 못 했으니 명확한 것을 알 수는 없겠지만, 악기로 판단하면 Blades 기준에서는 비율이 맞지 않고 다소 넘치는 것으로 여겨진다. 그러나 이러한 특성이 낮은 볼륨으로도 편안하게 음악 감상이 가능하도록 돕고 있고, 대편성에서는 음원을 가리지 않고 언제나 긍정적이다. 또한, 이 특성은 해외에서 혼(Horn) 형태의 스피커 사용자들에게도 긍정적인 반응을 보여주고 있는 것으로 보여진다. 결국은, 상대적으로 약한 저역과 전반적인 다이나믹스가 부족한 LP 시스템 특성에 있어서, 이쪽 시장을 맡고 있는 턴테이블 제조사의 VPI 가 LP 시스템의 단점을 극복해주는 Merrill Audio 제품을 ‘환상적인 앰프야’ 라고 평가하는 것을 이해하게 된다. 다른 사연으로는, 해외 리뷰어가 자신의 ATC 스피커에 Thor 를 레퍼런스 목적으로 함께 사용하는데, 중저역과 저역이 울리기 힘들다는 ATC 이기 때문에 잘 맞을 것이라는 짐작이다.

REF600M, 이는 Burn-In 단계에서 인상이 순둥이 인줄로만 파악하고 있었다. 그 만큼 내세울 만한 장기가 없었다. 음의 밀도는 있으나 무대는 보편 적인 수준 보다 좁았고, 다이나믹스는 인상적이지 않았고, 저역은 강하지 못 했다. 해외 평가를 이해할 수 없었던 것이다. Burn-In 기간 중 분명 나아지기는 했으나 디테일이 조금 살아 있는 것 외에 모든 면에서 Thor 에 밀렸다. 그러나 이것 저것 시도해본 후의 청음에서는 놀라움을 갖추고 있었다는 것을 발견한다.

가능성을 발견한 후의 REF600M 은, 비록 Thor 보다 부족 하지만 뛰어난 무대감을 갖추고 있었고, 저역에서는 당찬 힘을. 전대역 모두 디테일과 엣지를 기반으로 생기 있는 색채를 갖춘 음으로 음악적인 뉘앙스에서 급을 훌쩍 상회하는 성능을 갖췄다는 것을 파악하게 된다. 이는 굉장한 것으로 필자가 KEF Blades 에 물려본 그 어떤 파워 앰프보다 강렬한 인상의 중역~고역 음의 제공이었다. 2500~2800 만원 가량하는 비교적 고가의 프리+파워 물려봐도 이렇게 강렬한 인상을 제공받지는 못 했었다. 특히, Blades 의 경우 Bi-Wire 와 Si-Wire 의 음의 차이가 매우 큰데, Si-Wire 에서 이 정도 수준을 제공한다는 것에 매우 놀랐다.

현의 시종일관 탄성 가득한 탱탱함과 쫀득쫀득한 느낌, 생기 있는 음과 강력한 저역. Thor 와 마찬가지로 매칭에 따라 매우 많은 음원을 자극없이 소화할 수 있는 능력. 왜 그렇게 많은 언론들이 A, A/B 클래스 앰프를 막론하고 REF600M 가 뛰어나다고 했으며, Stereophile 에서는 A 클래스에 등재했고, The Absolute Sound 에서는 7000 만원 상당의 파워 앰프와 더불어 REF600M 을 ‘올해의 파워 앰프 제품’으로 선정하였는지 공감할 수 밖에 없었다.

두 제품은 확실히 매력 포인트가 다르다. 어느 제품이든 가격대를 상회하는 성능을 지녔지만 매칭과 섬세한 셋팅에 특별히 신경 써야만 좋은 결과를 얻을 수 있다는 점에 유의해야 한다. 두 제품 모두 성능이 좋다고 해서 파워앰프만 덜컥 구입한다고 리뷰 내용과 같은 성능은 나오지 않는다는 이야기다. 과거 스위칭 앰프들을 향해 ‘건조하다’ 혹은 ‘메마르다’, ‘차갑다’, ‘음악성이 결여되어 있다’는 표현을 썼던 때가 있었지만, 최근 접해본 네 가지 파워앰프 모두에서 단연코 그러한 느낌을 받았던 적은 없다. 하지만, 매칭이 잘 못 되면 건조하고, 차갑고, 메마른 것이 문제가 아니라 ‘음파라는 재료로 만들어진 날카로운 칼날 공격’을 받게 될 것이다.

필자의 경우 예민한 스피커 덕분에 자극 없고 자연스러운 음을 만들기 위해 고생을 꽤 많이 했다. 케이블에 있어서는 Cardas Audio 의 Clear 와 Cardas Audio 계열인 Merrill Audio 의 ANAP XLR, Speaker 은 매칭해본 케이블 중에 넓은 스펙트럼과 자연스러운 음의 제공에 있어서 타 케이블 브랜드와 크게 비교될 만큼 Thor, REF600M 모두에게 최고였다는 사실이다. 물론, 은선 계열도 사용할 수 있는 REF600M 에서는 Wireworld 의 Gold Eclipse 7 도 레퍼런스 목적에 한정해서는 충분히 좋았다. 희망과는 달리 Shunyata Research 의 Sigma 케이블을 테스트 해보지 못 한 것이 아쉽기만 하다.

(Note : Merrill Audio 의 ANAP XLR, Cardas Audio 의 Clear XLR. 모두 Cardas Audio 사의 같은 단자를 사용한다.)

※ 만약, 비교적 저렴하고 매칭에 사용될 고성능 프리 앰프를 찾는다면 CARA ($3500) 혹은 리뷰에 사용된 CARA SE ($5000) 를 눈여겨 봐야할 것이다. 해외에서 1000 만원 이상급과 비교될 만큼 가격대에서 매우 자신 있는 성능을 지녔기 때문이다. 물론, 성능에 맞는 고가의 케이블이 필연적이라는 사실은 부담일 수 있다.

 이번 경험을 통해 Merrill Audio 에 대한 VPI 창립자의 평가를 확인해보고, 다수의 평론가들로부터 추천 받고 있으며 인지도 있는 Bel Canto 제품을 직접 체험해볼 수 있었다는 점에서 좋았던 반면, 명확한 평가를 위한 투자 비용과 시간적, 육체적으로 너무나 힘들기도 했었다.

 오디오, 결국 필요한 것은 음악을 즐길 "공간" 이지 않을까? 그 공간을 채워줄 각기 다른 매력의 두 제품을 망설임 없이 자신 있게 추천한다.

종 합

Merrill Audio - Thor ($4800)

특징 : 강력하지는 않지만 편안하며 자연스러운 성향, 흥겨운 다이나믹스와 느린 반응이 공존하는 음, 아주 밀도 있고 지긋이 밀어 주는 에너지로 광활하게 펼쳐지는 무대, 중립적인 음색. 대편성에 큰 강점. 대다수의 자극 있는 음원까지도 재생이 편안하고 음악성이 좋아 VPI 창립자의 발언이 이해된다. 이점에서 분명 LP 애호가들에게도 환영할 만 하다.

아쉬운 점 : 넓게 펼쳐지는 무대와는 달리 이전 세대의 출력 모듈 사용으로 정교한 입체감과 디테일이 다소 부족. 말굽(Spade) 형태의 스피커 단자만 지원. XLR 입력 단자만 지원. Thor 라는 이름과는 전혀 어울리지 않는 음을 제공.

운용시 유의 사항 : 빠르고 넓은 스펙트럼의 인터선 및 스피커선 필수. 은선 계열의 인터선 사용 금지. 좋은 성능의 주변 기기 필요.

총점 : 8.5

Bel Canto - REF600M ($4990)

특징 : 굉장히 뛰어난 화이트 노이즈 억제력. 밀도 있고 투명하며 생기 있는 중~고역은 뛰어난 마이크로-다이나믹스를 지녔다. 아주 살짝 온기감이 느껴지는 음색. 디테일 하지만 과하지 않은 것이 큰 장점. 훌륭한 입체감. 전반적으로 중~고역은 가격대를 매우 크게 상회하는 성능. 매칭에 따라 훌륭한 다이나믹스와 강력한 저음을 제공. XLR, RCA 입력 모두 지원.

아쉬운 점 : Thor 와 비교시 대편성에서 분위기를 살리지 못하는 아쉬움. 파워케이블 및 전원 품질 영향을 비교적 받음.

운용시 유의 사항 : 빠르고 넓은 스펙트럼의 인터선 및 스피커선 필수. 에너지가 강한 파워선은 음의 피치가 증가할 수 있으므로 반드시 유의할 것. 오픈 신호시 큰 잡음이 발생하는 이슈 해결을 위해 전원 노이즈 필터 혹은 컨디셔너 사용 권장. 매칭에 따라 Thor 의 일부를 능가할 수도 그렇지 않을 수도 있을 정도로 성능이 크게 뒤바뀌는 만큼, 좋은 음을 위해서는 소스기와 프리 앰프의 성능도 성능이지만 매칭에 특별히 신경 써야 한다.

총점 : 9

스 펙

Merrill Audio - Thor

Power at 8Ω: 200W

Power at 4Ω: 400W (Monoblocks can be double-height bridged for 700W into 4Ω)

Input Impedance: 50 kilohms

Output Impedance: 20 milliohms

Damping factor: 500 4Ω

THD: 0.05% at 100W

Current: 18A typical max

Frequency Response: 10Hz to 30kHz 0/-3dB

Gain: 26dB

S/N 100dB

Bel Canto - REF600M

Power Output 1% THD:           600W 4 ohms, 300W 8 ohms

Minimum Load:       2 ohms

Peak Output Current:              27 amperes

Frequency Response:              +/-3 dB 0Hz-50KHz, all loads

THD+N:   0.003% 1W, 1KHz, 4 ohms

Output noise:          35uVRMS A-weighted 10Hz-20KHz

Voltage gain:          27dB (internal switch select for 33dB)

Damping factor:       >1000

Output Impedance at 100Hz:    <8 milliohms

Dynamic Range:       121dB

Input Voltage for Max Output: 2.3Vrms at 27dB gain

Input connections:    Single-ended RCA or balanced XLR

RCA input impedance:            100Kohms

Balanced input impedance:       200Kohms

Output connections: 1-set WBT Nextgen 5-way binding posts

Internally Set Operating Voltages:            100-120VAC or 230-240VAC 50/60 Hz