수년 전부터 최고의 입문용 오디오에 대해서 많은 고민과 테스트를 했다. 여전히 오디오를 논하는 자리에서는 턴테이블이나 진공관, 1억이 넘는 오디오 등이 화젯거리로 회자되곤 하지만, 사실 최근 몇 년 사이에 가장 많은 사람들이 더 많이 즐길 수 있는 오디오는 크고 많은 변화가 일어났다. 다들 잘 알겠지만, 그것은 바로 음반을 이용한 음악감상에서 파일을 이용한 음악감상으로 음악을 듣는 방법 자체가 바뀌어버렸다는 것이다.

그렇지만, 음악 감상이나 오디오처럼 변화의 전환이 느린 분야도 없는 것 같다. 음악과 오디오는 의외로 폐쇄적이며 보수적인 면이 있다. 그래서 아직까지도 새로운 변화에 대한 인식과 이해보다는 실제로 사용자는 더 적고 불편한 방식이더라도 오디오의 로망에 대한 이야기가 더 많이 회자되는 것이다. 때로는 아직 오디오를 제대로 즐기지 않는 이들에게는 1이 즐기는 구식의 로망이 10이 즐기는 첨단의 기술보다 더 환상과 로망을 느끼게 하는 것이다.

하지만 중요한 것은, 오디오는 로망을 느끼기 위한 도구보다는 음악을 더 잘 듣고 더 쉽고 편하게 좋은 음질을 즐기기 위해 사용되어야 한다는 것이다. 감성적인 로망을 느끼기 위해 수 백, 수 천 만원을 쓰는 것보다는 당연히 음악을 더 쉽고 더 좋은 음질로 더 잘 듣기 위한 오디오가 되어야 한다. 상위 1%도 구입하지 못하고 국내에 한대도 팔릴까 말까 하는 기기에 대한 환상을 따지는 것이 과연 얼마나 중요할까?

음악과 오디오는 즐기는 사람이 주체가 되어야 하지 않을까?

어떻게 가장 음악을 만족스럽게 들을 수 있게끔 할 것인가?

고민은 여기에서부터 시작되었다. 얼마 전에 어떤 여성분에게 이런 질문을 받았다.

음악을 듣고 싶은데 뭘 어떻게 사면 되나요?
CDP 없이도 음악을 들을 수 있나요?

하이파이 오디오를 구입하겠다는 여성은 경우는 그다지 많지 않다. 여성이 음악을 좋아하는 경우는 아주 많지만, 흔한 PC용 스피커나 블루투스 스피커, 혹은 저가의 미니컴포넌트에서 벗어나 뭔가 제대로 된 오디오를 구입해 보겠다고 여성분께서 나에게까지 상담을 요청하는 경우는 그다지 많지 않았다. 그 점에서 또 다시 의문이 들었다. 어떻게 하면 여러 사람들이 가장 음악을 만족스럽게 들을 수 있게끔 할 것인가?

이 고민을 하는 사람들이 꽤 많을 것이다. 여기서 오디오 제품을 크게 두 가지로 구분해 보도록 하자. CDP 기능을 탑재한 아주 작은 부피의 미니 오디오 제품과 그렇지 않은 제품으로 말이다.

CDP 기능을 탑재하고 있는 부피가 작은 미니 오디오를 일반적으로 CD 리시버라고 부른다. 여기에 스피커만 연결하면 다양한 기능으로 음악을 즐길 수 있게 되는 것이다. 각 오디오 제작사에서 가장 작은 사이즈에 기능 집약적인 용도로 만드는 제품들이다. 오디오를 처음 구매하려는 소비자들은 거두절미하고 이런 미니 CD리시버에 가장 먼저 마음이 가게 되어 있다. 심플한 디자인에 크기가 작아서 집안 어디에 놓고 사용하더라도 부담이 없고, 기능까지 부족함이 없으면서 가격도 같은 브랜드 제품들 중에서는 제일 저렴한 편이라 접근성도 좋기 때문이다.

 ▲ 캠브리지오디오(CambridgeAudio) One

오디오 칼럼니스트의 입장에서 극단적인 조언을 하자면, 음질에 그다지 예민하지 않다면 미니 CD 리시버를 구입하는 것이 좋다. 그렇지만 자신에 음질에 예민하거나 까다로운 편이라면 미니 CD 리시버는 구입하지 않는 것이 좋다. 왜냐면, 전문 오디오 브랜드에서 초보 소비자들을 잡기 위해 기능적인 부분들은 다양하게 갖춰놓았지만 오디오적인 성능은 가장 떨어지도록 제작한 것이 바로 미니 CD 리시버이기 때문이다.

과연 기능적인 부분에서도 CDP 기능이 그렇게 중요할까? 이제 기능이 좋은 오디오의 기준에는 네트워크 기능이 단연 포함되어야 한다. 모든 전자제품들이 네트워크 기능이 연동되는 것으로 중점적으로 개발되고 있다. 그런데 오디오만 그놈의 로망팔이를 하면서 과거에 머물러 있는 것이다.

CDP 기능이 이제 별로 필요가 없다는 것은 통계가 말해준다. 과거에 100만장 팔리던 음반들이 지금은 10만장도 안 팔리고 있다. 국내 최대의 음반 유통점들은 모두 각 지역 음반 판매점 운영을 포기했다. CDP 기능이 꼭 필요하냐고 질문을 했는데 선물 받은 CD가 있다는 대답에 눈을 감고 한숨을 쉴 수 밖에 없게 된다.

한 달에 CD 한 장 살 돈이면 CD와 동일한 음질로 2500만 곡을 원하는 대로 들을 수 있는 서비스가 나와있는 시대다. CD 제작하는 분들에게는 미안한 이야기지만 CD 만들던 사람이 수백 억을 투자해서 그 서비스를 전세계적으로 서비스 하고 있는 실정이고, 국내에서도 유명 대기업끼리 그 서비스의 국내 서비스 권한을 따내기 위해 보이지 않는 물밑작업을 하고 있는 상황인 것이다.

▲ 약 2500만 곡의 무손실 스트리밍 서비스를 지원하는 TIDAL 실행 화면

여기서 그런 스트리밍 서비스는 음질이 CD보다 떨어지지 않느냐고 반문하는 분들이 있을 수 있지만, 하루에 몇 시간씩 고정된 시설과 고정된 장소에서 음악 테스트를 하는 전문가들도 둘 사이의 음질을 구분하기가 거의 불가능할 정도의 수준이다. 게다가 15000원 주고 CD 한 장 사는 것과 2500만 곡을 감상하면서 각종 음악에 관련된 정보를 함께 제공받을 수 있는 것을 비교해 보면 답은 간단하다.

그래도 가지고 있는 CD를 그래도 재생해야 되는 상황이라면, 이렇게 조언해 주고 싶다. 가지고 있는 CD가 몇 장 안 된다면 PC로 리핑 (CD 안의 음원을 파일화 해서 다른 곳으로 이동 복사 할 수 있도록 하는 작업)해서 감상하는 방법을 권장하고 싶다. 소장하고 있는 CD가 수백 장 이상 된다면 그때는 비로소 저렴한 CDP라도 한대 구입하라고 하라고 권하겠지만 그렇지 않은 한은 CDP는 권장하지 않는 것이다.

개인적으로도 음악을 들을 때 가장 많이 사용하는 방법이 리핑한 WAV 음원을 USB메모리에 저장해서 USB메모리 재생을 지원하는 기기로 재생하는 방법과 음원 스트리밍 서비스인 TIDAL을 이용하는 것이다.

▲ 야마하(YAMAHA) R-N500

어떤 제품을 이용할 것인가?

조건을 몇 가지 정했다. 아는 체 하고 잘난 체 하기 좋아하는 유저들을 위한 오디오가 아닌, 정말 오디오에 대해서 잘 모르는 초보자를 위한 조건들이다.

# 블루투스를 지원하고 블루투스 음질이 준수할 것
# USB메모리 재생이나 외장하드 재생을 지원할 것
# NAS나 PC를 연동한 네트워크 플레이를 지원할 것
# 스마트폰 원격 조정 및 WIFI 재생을 지원할 것
# FM 라디오 혹은 인터넷 라디오를 지원할 것
# 디지털 오디오 입력 단자가 있을 것
# 음질이 미니 CD리시버들보다는 좋을 것

추천 제품

# 온쿄 TX-8150, TX-8050
# 야마하 R-N500, R-N602
# 캠브리지오디오 MINX XI
# 데논 DRA-100

온쿄와 야마하는 풀사이즈 제품이고, 캠브리지오디오 MINX XI와 데논 DRA-100은 폭이 27cm와 28cm 사이즈로 풀사이즈인 42cm보다는 좀 더 라이트하고 스마트한 디자인이다.

그리고 데논은 최근 유행하고 있는 디지털 방식, 디지털 상태에서 신호를 증폭하는 방식이고, 나머지는 아날로그 방식이라고 할 수 있는 AB클래스 방식이다.

이 제품들의 기능은 거의 비슷하다. 네트워크 플레이가 된다는 점과 USB메모리 등을 연결해서 음악을 재생할 수 있다는 점, 인터넷 라디오나 Spotify 같은 음악 스트리밍 서비스가 지원된다는 점, 스마트폰의 음악을 재생할 수 있다는 점, 스마트폰으로 원격조정을 할 수 있다는 점 등이 모두 동일하다. 아날로그 입력 단자나 디지털 입력 단자들도 2개 이상씩 갖추고 있기 때문에 TV 장식장에 놓고 TV도 디지털로 연결해서 TV의 음을 이 제품들을 통해 듣는 것도 가능하다. 확실히 거실용 오디오로는 이만한 제품들이 없기는 하다. 여기에 딱, 쓸만한 스피커 하나만 붙이면 되는 것이다.

▲ 온쿄(ONKYO) TX-8050

차분하고 밸런스가 잘 잡혀있는 온쿄
청명하며 화려함이 있는 야마하

온쿄의 성향은 지극히 차분하고 자연스럽다. 평탄하고 자극이 없다. 밸런스를 중시하는 이들은 이 온쿄의 음을 상당히 높게 평가하는 편이다. 어떤 특정 음이 강조되어 있다거나 튀어 나오는 성향이 아니다 보니 워낙 자연스럽고 평탄하며 차분하며 균형 잡혀 있는 음을 재생한다. 다만, 약간은 심심하게 들릴 수도 있다. 그렇기 때문에 이런 차분한 성향이 좋다면 문제될 것이 없지만, 약간 심심해 질 수 있는 것이 걱정이 된다면 스피커의 매칭을 약간 자극적인 쪽이나 화려한 쪽으로 해주면 이 문제는 해결이 된다. 다만, 딱딱한 성향의 스피커보다는 배음이 쉽게 나와주는 성향의 스피커가 매칭은 좋다. 스피커가 가볍고 음압이 높은 스피커들이 그럴 가능성이 높다.

야마하 같은 경우는 온쿄보다는 다이나믹이 조금 더 살아있고 화려함이 있는 편이다. 화려함이 있다는 말은 선명도가 좀 더 살아있는 편이고 음이 치고 빠지는 느낌이나 음이 더 전방으로 튀어나와주는 느낌이 있다는 이야기이다. 금속 유닛이 탑재되면서 중고음이 강조된 성향의 스피커를 물리면 다소 자극적인 음이 될 수도 있지만, 오히려 취향에 따라서는 그렇게 매칭했을 때, 음의 스케일감이나 화려하게 음이 터지는 느낌 등이 더 좋아져서 만족스러울 수도 있다. 야마하는 분명 야마하다운 화려함과 스팩타클함이 있어서 온쿄보다는 좀 더 음악의 엔터테인먼트적인 요소가 좀 더 두드러지는 경향이 있다. 음이 좀 더 치고 나와주는 경향도 있으며 선명도도 약간 더 낫다고 할 수 있겠다.

온쿄 TX-8050 과 야마하 R-N500은 모두 판매 가격은 50만원대인데 50만원대이면서 네트워크 플레이 기능과 파일 재생 기능을 지원한다는 점을 감안하면 가격대비 성능은 확실히 최고 수준이라고 할 수 있다.

캠브리지오디오와 데논은 좀 더 가격이 비싸기 때문에, 정말로 합리적인 가격대비 성능을 고려해서 제품을 선택하고자 할 때, 그리고 단품의 앰프 성능만 고려하는 것이 아니라 종합적인 올인원 성능과 기능을 고려한다면 온쿄 TX-8050이나 야마하 R-N500만한 기종은 사실상 찾기가 어렵다. 스펙상의 수치가 큰 의미는 없지만, 스펙상의 수치도 높을뿐더러 실제 성능에서도 가격대비 크게 떨어지지 않기 때문이다. 당연히 더 가격이 비싸지면 더 나은 성능에 대한 불만은 해소될 수 있다.

* 여기에 스피커를 추천한다면, 모니터오디오, 야마하, 달리, KEF, PSB, 클립쉬, 쿼드, 와피데일 등의 스피커를 매칭하면 가격대비 좋은 음질까지 기대할 수 있다.

▲ 캠브리지오디오(CambridgeAudio) Minx Xi

또랑또랑, 깔끔, 단단한 사운드
캠브리지오디오 MINX XI

캠브리지오디오 MINX XI는 크기에 비해서는 의외로 명쾌한 음을 내주는 제품이다. 명쾌하다는 표현은 힘있게 음을 내준다거나 선명함에 힘이 갖춰져서 명징하게 음을 내준다는 말이다. 좀 더 흔히 쓰는 표현으로 설명을 하자면 중고음은 또랑또랑하게 내주는 느낌이 강하고 저음은 단단하게 내준다.

크기가 작고 출력이 작기 때문에 성능에 대해서 의심을 받는 경우가 많기는 하지만, 오히려 출력은 작더라도 마치 자동차에 비유를 하자면 디젤차들이 가솔린 차에 비해 출력은 떨어지더라도 토크가 실용 속도 구간에서 더 잘 발휘가 되어서 초반에 치고 나가는 능력이 더 좋은 경우가 많은 것처럼 캠브리지오디오 MINX XI의 경우도 대단히 구동이 어려운 까다로운 스피커나 무거운 대형의 스피커를 물리면 한계가 나타나긴 하지만, 사실 이정도 제품을 사용하는 유저들이 그런 어려운 스피커를 물려서 제품을 테스트 하거나 사용할 일은 거의 없다. 사실상 실용적으로 사용할 수 있는 한계치의 제품이라고 할 수 있는 그레이드가 맞는 구동이 어렵지 않은 스피커들을 물렸을 때는 오히려 더 상위기종에 비해 오히려 더 명쾌하고 시원시원하고 단단하고 깔끔한 음을 내준다는 것이 증명되어 있다.

실제로 100만원 초반의 단일 앰프들과 비교를 하기에도 오히려 캠브리지오디오 MINX XI가 더 명쾌한 음을 잘 내주는 경우를 확인할 수 있는데, MINX XI가 출력이 낮아서 제대로 소리를 못 내준다고 하는 사람이 있다면 사실 MINX XI를 제대로 사용해 보지 않은 경우일 가능성이 높다.

▲ 데논(DENON) DRA-100

디지털 증폭 방식 앰프의 획기적인 전환점
데논 DRA-100

앞서 말한 제품들은 미니기기라고 성능이 무시되는 경우가 많다. 특히 판매점에 질문을 했을 때는 돌아올 수 있는 답변이 제한적이다. 국내에 수많은 쇼핑몰에 동일 제품이 등록되어 있지만 실제로 그 제품을 추천하며 취급하는 곳은 3곳 정도에 불과하다. 그렇기 때문에 자기 업체에서 재고를 가지고 있으면서 추천하는 제품이 아니라면 아예 사용조차도 못해보고 답변해 주는 경우가 대부분이며 해당 제품에 대해서 잘 알지 못하는 경우가 거의 대부분이다. 그러니 이런 미니 기기의 성능에 대해서 묻는다면 대부분 돌아오는 답변은 비슷하다. 출력이 낮아서 안 된다거나 미니기기는 뻔하다거나 거기서 거기라거나 그렇다는 것이다. 데논 DRA-100 역시 보기만으로는 성능을 가늠할 수 없는 제품이다.

그렇지만 데논 DRA-100은 다르다.

데논 DRA-100은 디지털 증폭 방식 앰프의 하나의 이정표이자 전환점이 되기에 충분한 제품이다. 아직까지 출시된 디지털 증폭 방식의 앰프들 중에서도 가장 월등한 성능과 완성도를 갖추고 있다. 120만원이라는 가격이 입문기종으로는 약간의 걸림돌이긴 하지만, 성능이 300~400만원대 제품과 맞먹을 정도로 우수하기 때문에 전문가적 입장에서도 그다지 비싸다고 생각되지 않는다.

데논 DRA-100은 최근 테스트 해본 200만원 미만의 입문용 디지털 증폭 방식의 올인원 기기 중에 고성능으로 인정할 수 있는 몇 안 되는 기종이며, 그 중에서도 가격대비 완성도는 최상이다. 데논 DRA-100도 작은 스피커는 물론 대형의 스피커까지 힘겨워하는 느낌 없이 원활하면서도 파격적인 느낌으로 구동시켜 주는 것을 확인할 수 있다. 생생하면서도 중고음의 하모닉스의 느낌과 세밀한 표현력, 뛰어난 해상력과 제법 세련되고 고급스러운 결의 느낌까지 전달해 준다. 그리고 디지털 증폭 방식의 앰프들의 그 동안 취약점으로 지적되어 오던 중저음의 탄탄함이나 다이나믹, 파워 등의 느낌도 상당 부분 개선이 되어서, 최상급의 수준이 10이라면 8이나 9정도의 능력은 발휘해 준다고 해도 과언은 아니라고 할 만큼의 성능을 과시한다.

새로운 방식을 즐겨라!
당신의 음악 라이프가 넓어지고 무궁무진해 질 것이다
당신의 음악 라이프는 매트릭스의 네오가 된다

영화 매트릭스에서 주인공 네오는 디지털 세상에서 최상의 권한과 기능을 갖추고 있는 존재이다. 이것이 아날로그로 되었을 때는 일반 인간이라고 해야 되겠지만, 주인공 네오는 디지털이기 때문에 하늘을 날아다닐 수도 있고 강력한 힘을 발휘할 수도 있으며 벽을 통과할 수도 있다. 아날로그는 물리적인 것이지만 디지털은 물리적인 것과는 전혀 관계가 없기 때문에 같은 디지털끼리는 통과도 되고 하늘로 나는 이동도 가능해지고 인간을 넘어서는 힘의 부여도 가능해지는 것이다.

오디오도 마찬가지다.

아날로그는 음질적으로 좋은 것이기는 하지만, 그걸 음질적으로 우수하게 만든다는 것은 극히 적은 매니아들에게나 해당되는 이야기이다. 좋은 것은 사실이지만 월등히 불편하고 돈이 많이 들며 불편하고 부피도 크고 무거우며 고장이 나면 비용도 많이 든다. 좋기는 하지만 로망에 가까워지고 있다. 로망이라는 것은 노력에 따라서는 얼마든지 현실이 될 수도 있는 것이지만, 처음 오디오 기기를 구입하려는 이들에게까지 그 로망대로 실천을 해야만 좋은 오디오를 구입하는 것이라고 강요하거나 주입할 필요는 없다.

따라서, 처음 오디오를 장만하려는 입장에서도 잘못된 오디오 이론이나 편견에 얽매이지 말아야 한다는 것이다. 이제는 오디오도 디지털의 시대이다. 굳이 그것을 거부할 필요도 없고, 네트워크 오디오가 애써 좋지 않고 불안정한 것이라고 폄하할 필요도 없다. 그것은 어쩌면 시대가 지났는데 굳이 컴퓨터를 하면서 화질은 역시 CRT모니터가 좋다면서 요즘 시대에도 20KG이 넘는 CRT모니터를 고집한다거나 혹은 꼬박꼬박 은행업무를 할 때마다 은행을 직접 찾아가는 어르신들이나 수수료 나간다고 카드를 사용하지 않고 무조건 현금만 사용하는 것과 비슷한 사례라고나 할까?

CDP가 필요하면 저렴한 CDP를 하나 사서 함께 사용하는 것도 좋을 테지만, CD 사용량이 많지 않으면 위에 소개된 제품 한 대에 스피커만 추가해서 사용해도 비슷한 가격대에서는 가장 훌륭한 오디오 시스템이 완성될 것이다.

CD음과 동일한 무손실 음원으로 2500만곡의 음악을 네트워크 스트리밍으로 감상할 수 있는 시대이다. 음반과 공연으로 돈을 번 미국의 최고 뮤지션 부호가 앞장 서서 음악을 훨씬 더 편하게 감상할 수 있는 서비스들을 만들고 있다. 입문용 오디오도 이제는 이러한 새로운 시스템과 서비스를 받아들여야 하며, 음악을 듣는 방식도 바뀌고 있음을 인정하고 그에 맞는 솔루션을 찾고 알릴 필요가 있다. 가격대비 성능이 좋은 최신 기능을 탑재한 오디오 제품들을 일본의 범용 오디오 브랜드와 영국의 국민 오디오 브랜드들이 앞장 서서 만들어 가고 있다. 사용법대로 기본 기능들만 두루두루 활용한다면 가격대비 이보다 더 나은 선택도 없을 것이 분명하다.